Même à notre époque, les dragons restent un sujet de mythologie populaire. Des films populaires comme Le Seigneur des anneaux et la série télévisée Game of Thrones, récompensée par un Emmy, ont tous deux fait mention de dragons crachant du feu.
En Europe et en Chine, ainsi qu’aux États-Unis et en Australie, les spécialistes pensent que la croyance dans les dragons est apparue séparément.
Il existe de nombreuses spéculations concernant les animaux qui ont inspiré les premières légendes. Dans un article intitulé « Where Did Dragons Come From », Smithsonian.com présente les suspects les plus probables.
Dinosaure
Si des ossements de dinosaures ont été découverts par les anciens, ils ont pu les confondre avec les restes de dragons. Un tel fossile a été mal étiqueté par Chang Qu, un historien chinois qui vivait au 4e siècle avant Jésus-Christ.
Le crocodile du Nil
Les crocodiles du Nil, qui sont originaires d’Afrique subsaharienne, avaient peut-être un rayon d’action plus étendu dans l’Antiquité, traversant la Méditerranée jusqu’en Italie ou en Grèce et générant des histoires de dragons en Europe. Les crocodiles du Nil sont parmi les plus grands crocodiles du monde, ils peuvent atteindre une longueur de 18 pieds et peuvent être confondus avec des dragons.
Goanna
Le folklore aborigène traditionnel dépeint ces énormes bêtes carnivores aux dents et griffes acérées comme des rasoirs. Selon des études récentes, le poison du goanna peut même provoquer l’infection des plaies après une attaque. Il est possible que ces espèces, du moins en Australie, soient à l’origine de la légende du dragon.
Baleines
Certains pensent que la découverte de grands animaux comme les baleines et autres mégafaunes a déclenché le folklore des dragons. Parce qu’elles passent jusqu’à 90 % de leur vie sous l’eau, les baleines vivantes ont été pour la plupart inconnues des humains pendant la majeure partie de cette période.
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L’esprit humain
L’hypothèse la plus intrigante concerne une espèce à laquelle on ne s’attend pas : l’homme. Selon l’anthropologue David E. Jones, la croyance répandue aux dragons dans les sociétés anciennes est due au fait que l’évolution a implanté la peur des prédateurs dans l’esprit humain.
Mais si les dragons existaient en dehors de la mythologie ? Selon un récent reportage de la BBC, il n’est pas exclu de créer des dragons volants grâce à des techniques de pointe d’édition du génome.
Qu’il s’agisse d’une bonne idée ou d’un canular, est-il possible que cette notion soit réellement viable ?
Un essai paru dans The American Journal of Bioethics affirme que des animaux étonnants pourraient être amenés à la vie en utilisant CRISPR-CAS9, une méthode d’édition de gènes ciblée. Dans une déclaration commune, Hank T Greely, de la Stanford Law School, et Alta Charo, de l’université du Wisconsin-R Madison, ont admis que leur proposition de dragon était « légèrement ironique », mais ont ajouté qu’elle n’était « pas impossible ».
